Un autre jour en tant que grand protagoniste pour Wout Van Aert au Tour de France 2023. Déjà en cavale hier, l’homme à tout faire du Jumbo – Visma a été le premier à sprinter ce matin, dès que le directeur de course Christian Prudhomme a agité son drapeau, vivant pratiquement toute l’étape en tête alors qu’il a épuisé son travail à seulement cinq kilomètres de l’arrivée après avoir ramené Jonas Vingegaard en tête de la course suite à son attaque sur le Tourmalet (une ascension qu’entre-temps le Belge effectuait à son tour entièrement aux commandes, fracassant le petit groupe de fuyards). Récompensé pour la deuxième journée consécutive du prix du coureur le plus combatif, le Belge poursuit ainsi un début de Grande Boucle extraordinaire, dissipant également les polémiques des premiers jours concernant d’éventuelles tensions avec le Danois.
« Ce matin j’avais peur de manquer d’énergie après hier mais les jambes étaient encore assez bonnes – souligne-t-il immédiatement après la ligne d’arrivée, répondant également à une question que beaucoup se sont posée – Malheureusement, cela ne s’est pas passé comme nous l’espérions, même si c’est toujours agréable de voir Jonas en jaune, mais nous n’avons pas sous-estimé Pogacar. Il a déjà montré dans le passé que même lorsqu’il a perdu du terrain, il est capable de récupérer. »
Sur le plan personnel cependant, la promotion 1994 a fait une énième démonstration de ses incroyables qualités, en enlevant même quelques cailloux de ses chaussures : « Heureusement, j’ai réussi à passer le Tourmalet pour aider Jonas – ajoute-t-il à colle sur – Dans la première partie de la dernière montée, il a réussi à rester proche. J’essaie d’accélérer le rythme dans les passages les plus durs depuis le début de la dernière montée. Je n’avais plus beaucoup d’énergie, donc c’était heads-up après ça. Hier, j’ai entendu dire que certaines personnes pensaient que je n’avais plus de jambes qu’avant. Ces gens ne connaissent pas grand-chose à la course à pied. »
Toutes les accusations concernant la tactique et la force de l’équipe ont également été rejetées : « Même en tant qu’équipe, nous avons passé une excellente journée. Nous avions étudié un plan de bataille pour tenter d’attaquer à nouveau. Il n’y avait aucun coureur dangereux pour le classement dans le groupe de tête et cela nous a donné un peu plus de marge ».
Après les efforts pyrénéens, demain les roues rapides reviennent sur le devant de la scène et le phénomène flamand pourrait à nouveau avoir des opportunités pour lui. Pourtant, l’étape de demain, avec l’arrivée à Bordeaux, ne semble pas le convaincre, peut-être tourné vers le lendemain : « J’espère un jour monter sur le podium en tant que vainqueur d’étape, mais je ne sais pas si demain ce sera possible. C’est une étape pour les purs sprinteurs, je pourrais plutôt me concentrer sur l’arrivée à Limoges ».