La saison de cyclo-cross de Wout van Aert. Après de nombreuses défaites, le Belge a remporté la course de Benidorm après avoir été battu plusieurs fois au cours de la saison par son rival Van Der Poel retrouvant un niveau qu’il n’avait pas atteint depuis un certain temps. Les progrès réalisés pendant le stage d’entraînement ont été évidents lors de la course espagnole, une course qui, comme l’année dernière, a été passionnante et très disputée. Pour le coureur flamand, il s’agit d’un résultat important qui lui permet de clôturer l’hiver en toute confiance, chassant ainsi les déceptions d’un hiver amer de satisfaction et non sans critiques.
La situation du polyvalent Belge, qui a choisi une préparation très différente de celle de son rival et de son habitude, a été soigneusement évaluée et suivie par Visma | Lease a Bike et son nouvel entraîneur Jan Boven, afin d’établir des plans à long terme : « C’était comme ça à Zolder et à Essen. Mais là, j’ai pu me donner à fond, être dans le feu de l’action et défier Mathieu, ce que je n’avais pas pu faire cet hiver. J’en suis particulièrement heureux.
Le bilan de la saison de cyclo-cross devient donc très différent, y compris en perspective, mais la classe 1994 rappelle que, dès le départ, l’obtention de résultats n’était pas son objectif pour ces mois : « J’ai eu un hiver facile, jusqu’à ce que j’aille faire du cyclo-cross pour la première fois. J’avais vraiment besoin de ce repos pour rester dans l’ombre et pouvoir évoluer sans pression, mais comme je suis Wout van Aert, je suis toujours sous les feux de la rampe et je dois tout expliquer. Ce n’est pas toujours facile, mais nous sommes restés fidèles à notre approche.
La méthode de travail est une question clé pour lui : « Nous avons commencé avec une approche différente et je suis le premier à admettre qu’il n’a pas toujours été facile de mettre de côté les attentes et de regarder la situation dans son ensemble. Nous avons continué à travailler dur ces deux dernières semaines. C’était bien de voir les résultats de la course. Cependant, les courses les plus importantes sont encore dans deux mois et j’ai besoin de temps.
La différence avec Van Der Poel était visible pendant la période de Noël, mais en Espagne, où il a remporté une victoire éclatante en franchissant la ligne d’arrivée sans selle, il a montré des progrès significatifs. En particulier, dans la montée sur l’asphalte, il était évident que le Belge souffrait, mais il s’est accroché et a ensuite fait la différence avec tous les autres. « Je suis parti en vacances alors que Mathieu avait déjà commencé à s’entraîner – se souvient d’un IDLProCycling – et si immédiatement après vous devez affronter le meilleur coureur du monde… Il ne faut pas penser qu’avec trois ou quatre semaines d’entraînement en moins, vous pouvez relever le gant. Tout le monde a vu le niveau qu’il a atteint ».
Le champion flamand aux multiples talents, qui débutera la saison sur route en Espagne, avec la Clasica Almeria et la Clasica Jaén, avant de se rendre au Portugal pour la Volta ao Algarve, voit donc le verre à moitié plein : « Peu importe à quel point les gens le veulent, mais… ». il n’y a pas de place pour les contes de fées dans ces circonstances. Il est logique que nous ne soyons pas compétitifs. Maintenant, nous sommes à quelques semaines et les choses vont déjà un peu mieux, et bientôt nous commencerons la saison de printemps pour laquelle nous travaillons. En espérant, bien sûr, que les choses se passent bien à ce moment-là aussi, ce pour quoi nous nous entraînons et travaillons dur.
L’entraîneur Boven confirme également la détermination et la conviction du coureur ces jours-ci, lui qui soulignait déjà avant le succès espagnol le travail accompli dans une perspective à long terme : « Il sait où il veut être au printemps et a également fait un bon pas en avant dans le camp d’entraînement. Après Benidorm, Van Aert restera encore une semaine dans sa famille pour faire un bloc d’entraînement solide. Il aime toujours le cyclocross, mais il sait aussi que certains choix ont des conséquences. Il veut vraiment gagner Roubaix et les Flandres, et chaque année qui n’arrive pas est une année perdue », dit-il.